1月15日9时58分，宁淮城际铁路在淮安市漕运镇开钻第一桩。
新年伊始，宁淮城际江苏段进入实质性开工建设，为“轨道上的江苏”建设再加码。这条设计时速350公里的高铁建成后，南京、淮安两地将实现1小时内直达。
南京位于长江之畔，淮安居于淮河之滨；淮安是南京都市圈成员，还是江苏省内“南北挂钩”机制中南京结对的对象。在江苏省社会科学院社会政策所所长、江苏区域现代化研究院常务副院长张春龙看来，宁淮城际江苏段是拉近淮安与南京距离的有效途径，亦将有效连接苏北和苏南，有助于区域协调发展。
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无可替代的“伞柄”
1月4日，宁淮城际铁路站前工程启动会召开，标志着宁淮城际铁路江苏段主体工程全线开工。
宁淮城际铁路跨越苏皖两省，线路自北向南由江苏淮安市淮安东站引出，跨过京杭大运河，经江苏省金湖县、安徽省天长市、江苏省南京市六合区，引入在建的上海至南京至合肥高铁南京北站。
以往从南京前往淮安等苏北城市，需向东从镇江、扬州绕行，通过时速250公里的连淮扬镇铁路串联。宁淮城际铁路建成后，将在南京与淮安间搭建起一条快速通道，淮安进入南京“1.5小时高铁圈”。
在张春龙看来，“1.5小时高铁圈”实际上是一个基于距离、时间形成的空间布局，这种布局不仅仅缩短了城市之间的距离，且在这一时间空间内有力促进公共资源的共享、旅游消费业的发展，进而实现资源的有效整合，为圈内经济社会发展注入强大动力。
打造“米字型”高铁路网，提升城市首位度，对于南京的发展来说至关重要，宁淮铁路将成为南京“米字型”高铁网客运专线中的重要线路。
展开江苏铁路图，徐宿淮盐、连镇铁路连淮段、连徐高铁、连盐铁路等组成了苏北城市间的铁路网，然而除京沪线上的徐州先人一步，其他包括连云港、淮安、盐城、宿迁四市目前仍无法进入南京“1.5小时高铁圈”。
宁淮城际铁路被定位为我国高速铁路网中的“区域铁路连接线”，是苏北地区融入南京都市圈的重要客运通道。待到宁淮城际铁路建成后，将在省会城市南京与淮安、连云港、盐城间搭建起一条快速通道，南京、淮安两地可实现1小时内直达，连云港、盐城与南京之间也将实现“最短路径”直达。
如果将苏北铁路网比作一把巨伞，宁淮城际铁路便是那根无可替代的“伞柄”，将连接各市的一根根“伞骨”汇聚到了省会南京这个“伞把”上。
链接区域发展的“索道”
北方有邻，其名曰淮。2021年2月，《南京都市圈发展规划》获国家发改委复函同意，成为全国首个国家层面批复的都市圈规划，淮安便是南京都市圈成员之一。
淮安更是南京“南北挂钩”合作的对象。2001年起，按照江苏省委省政府振兴苏北的部署要求，南京与淮安全面开展挂钩合作。时隔21年，江苏“南北挂钩”在去年迎来一轮调整，南京与淮安的对口协作关系继续。
去年2月26日，南京市党政代表团考察位于淮安盱眙县的宁淮智能制造产业园，推进南北结对合作工作。2021年2月，该产业园获批为省级南北共建园区高质量发展创新试点。
宁淮智能制造产业园距离南京市北部行政边界仅12公里，35分钟车程直达南京江北新区直管区，是南京进入苏北的第一站、淮安融入南京都市圈发展的桥头堡。根据规划，“十四五”期间，宁淮智能制造产业园将紧紧依托南京市优势产业和淮安市产业基础，加强宁淮产业链双向联动与融合，重点发展智能装备与机器人制造、半导体先进制造、人工智能终端制造，着力推动产业链现代化。
时任淮安市委书记陈之常曾表示，将以合作建设宁淮智能制造产业园为重点，完善园区基础设施，做好项目服务，主动加强与南京在产业、科技、教育、医疗、交通、文旅等领域合作，加快宁淮融合步伐。
1月13日，在南京市十七届人大一次会议上，陈之常当选南京市市长。此前，南京亦有领导干部赴淮安任职。2017年3月，时任南京市委常委、宣传部部长蔡丽新调任淮安，任淮安市委副书记、代市长。2019年12月，蔡丽新升任淮安市委书记后，长期在北京工作的陈之常接棒，任淮安市委副书记、代市长。
南京、淮安两地的合作已有20多年，合作机制逐步健全，合作领域持续拓展。2023年伊始，江苏各地已经开始新一年的奔跑。今年，淮安市经济社会发展主要预期目标是地区生产总值增长7%左右，居民人均可支配收入与经济增长同步。
淮安加速奋进，对于强化苏北与南京的联系、推动南京资源向苏北辐射意义重大。张春龙认为，淮安在连接苏北城市方面，不仅仅是“跳板”价值，更有可能成为苏北区域的枢纽城市和中心城市。从某种意义上说，宁淮高铁也将成为链接区域发展的“索道”，大大提升南京对淮安等苏北城市的辐射力、带动力和影响力。
